Falling in love with Guatemala

From the countries I travelled in Central America - here comes my favourite: Guatemala!
I found the people very friendly and hospitable, a lot of natural and cultural places to see and it was cheap as well.
What I realised in most of the Central American countries:
You don't see many couples in the streets holding hands or kissing each other.
People were not smiling so much. Just when I smiled a lot at them sometimes there was a reaction.

I just passed Guatemala City and went directly to the famous Ciudad de Antigua. In my opinion there was nothing special about it but a lot of tourists. We spent one night there couchsurfing (in the house of a couple who were working in a hostel ^^). Just this very night, there was a big eruption of the volcan de fuego.

eruption with lava streaming down the mountain

Then we headed to the pueblo Panajachel at Lago Atitlan. Already the next morning we left and had a long hitchhiking day with about 10 rides to get to western Guatemala to San Marcos. A small city in the mountains. And there were no tourists around. We felt great shopping at the local markets and seeing original life in one of the poorer regions of Guatemala.

Wäsche waschen wie so oft am Waschbrett

Albi and me on a rainy and cold ride

local market

 One evening we recognised a weird looking building (picture below). Thought it might be part of the university. Turned out it was a catholic church and just as we entered the service began. So we sat down and took part in the whole event which was a very nice experience for us.

catholic curch of San Marcos

For the next day we planned to hike the highest mountain within whole Central America, the Tajumulco (4220m above sea level). We took a bus to get closer. It was always fun to see the almost 2m high Albi in the small buses.

with Albi in a local bus

That's Tajumulco, 4220m

there were a lot of guatemalian people in tradition clothes, who have been up on top for the sunrise, they told us. Most likely they were there for some sort of ritual.

Fred on top of Tajumulco. El techo de Guatemala.

On our way we saw a lot of guided groups of locals and foreigners, who carried tents and wood to stay for the night. We just went fo the day, were really fast in getting up and down. And had a nice view above the clouds.
The next day was most likely my luckiest one on this trip. We wanted to hitchhike almost the whole country to the south to get to Honduras to see the Maya Ruins of Copan, just right beyond the border. In total some 500km.
And we made the jackpot: Got our first ride from San Marcos to Guatemala City (230km) on a pickup. Albi and I had to share those 1 to 2 m² for 4 hours. Including peeing in a bootle ;) And those amazing guys stopped at a McDonalds drive-in to get some lunch for them and also for us! :D
In Guatemala City he drove us through the whole city to a place where we would get another ride more easy.

Happy about the food and coffee :)

You always see full cars. Here pigs.

That's what you call a full car! :)

Then we had a short ride just to another gas station and from here another lucky one: A truck driver who took us another 220km almost to the hondurian border. And as we made a stop at a nice wodden "restaurant" he even invited us for the meal!
In my experience guatemalian people are really friendly and hospitable. During almost all of the rides we (mostly I, Albi was always sleeping) shared our stories of live and travel, our believes and sometimes really made friends.
The night we spent at the side of the road in the bushes. And first Albi then also me got some aching bellies and the night had to go to "toilet" some times.

unser Nachtlager bei Chiquimula

Next morning hitchhiked to Copan in Honduras. In between we visited las ruinas de Copan. It was nice, not very touristy (from what I saw it was maximum 50 tourists the whole day).

colorful birds in the trees

pyramids

stones in Copan

parts of the temples

Then we got our next ride with two guys, in a pickup. we crossed the border (saw the same grumpy lady in the office again) and they drove us some 50km back to Chiquimula. The thing was, about every 10km they stopped to buy some canned beer. It was just some small street where either way he had to go slow, so we were not worried. And actually he drove better than some other rides ;) But after about 30min ride within Guatemala there was one of the regular police checkpoints (they have them almost every 20km whithin the whole country). And the policeman came to the car.

police: Hola, como estan?

guy: Muy bien.

police: Se hacen un buen dia, he?!

guy: Si. Todo bien

While saying his last line the policeman leened into the window, the guy gave him a bill into his hand. They wished each other a nice day and we drove further :) 

Arriving the evening in Zacapa (a small town in nowhere) we were walking around asking for a place to stay. And this amazing family drove us through the whole town, bargained the price for us and also invited us for dinner in a restaurant! :)

So actually we got invited 5 times for food and drinks within 3 days!

feeding the hungry stomachs

our new friends in Zacapa

From here we hitchhiked to Coban, and then further to a small but touristy pueblo Lanquin, in the middle of Guatemala, in the middle of the jungle.

Our ride in the jungle

a bridge

this was the kitchen part of our hostel :)

When we arrived at the village unfortunatelly there were loads of people surrounding us advertising their hostels. All screaming the prices. And I just made the best to make them all dissapear

guy one: Amigo, buscas hostal?

guy two: solo 45 por noche. Tienes Wifi

guy three: 40 por noche. agua caliente, Wifi.

guy four: Amigo, 40 por noche. aqui cerca. Hay agua caliente

Me: Bueno. La verdad? Estamos buscando algo para 20 la noche!

And for real, they all made a sound of dissapointment and within 5seconds dissapeared and were never seen again :) In the end we found a place for 25 or 30 Quetzales.

It was a really nice place. We visited the expensive but worthy blue pools Semuc Champey and a cave there. The next night we stayed with a local family in their tourist company office. Although at some point they turned out to be a bit strange and tried to convince us to buy some things.

Semuc Champey

Semuc Champey

view from above

Albi in the caves

And we even hitchhiked a TucTuc car (those small 3-wheeled Taxis).

So here is the time to mention our hitchhiking to-do-list, we made up after a week. We wanted to get some special rides:

carro de caballo o vaca (Pferde- oder Ochsenkarren)

ambulancia (Krankenwagen)

policia

Truck

Truck-Ladefläche

TukTuk

Pickup

Bus

Armee

Autos

And actually we made almost all of the list! We missed the army, the ambulance and the carro de vaca :) look at the following pictures.

After two nights in Lanquin we left and headed north to get closer to Tikal. On ride left us in some veeery small village, i think it was Campur. The most local I have ever been. And it was raining. So we waited under a roof of a house and talked to an old woman, and a girl and boy for almost one hour. Told about our travel, showed them some coins from other countries. In one hour there only passed 3 cars. The third one was actually a tourist transfer bus. We took it and thanks to the help of our newly made friends we paid less than the price the local bus for a 2 hours ride through the jungle.

Later got some other rides. Here is a picture of the market of a local city on the way.

some city in the nowhere

And Albi and me had sooo much fun this day. It happened often that we saw some tourists in a bus or other local people passing in a car while standing on the road and waiting for a ride. And then when we got a fast ride and were overtaking them again were smiling and waving to them. And this day we saw the same tourist bus over and over again :) We and them were always laughing when meeting us. And actually we were faster travelling, cheaper and I guess we had a more fun ^^

In Sayaxche ist eine Fähre, über die alle Autos müssen. Wir sind mit unserem Ride hinten an der Schlange angekommen. Haben uns bedankt und verabschiedet. Sind zu einem der vorderen Autos gelaufen (an besagtem Touristenbus vorbei) und sofort auf die Fähre und weitergefahren. Angekommen im Norden Guatemalas (Petén) bleiben die meisten Touristen auf der schönen Halbinsel Flores (siehe Foto). Das war uns aber zu touristisch und irgendwie war da auch nix los. 

Halbinsel Flores

Wir sind stattdessen in der Vorstadt San Benito geblieben. Haben dort klein gewohnt und sind abends genüsslich von einem Straßenstand zum nächsten um uns echt leckeres und preiswertes Essen zu gönnen. Unser Lieblingsstand war bald gefunden. Als wir den nächsten Abend auch dort aßen, erinnerten sich die Kinder (etwa 6 und 4 Jahre), die gelegentlich der Mutter am Stand halfen oder einfach nur spielten, an uns. Nicht lange und sie verloren ihre Scheu und spielten eine Art Fanger mit uns :) Auch die Frauen freuten sich uns wiederzusehen. Zumal wir glaube ich durch unsere Anwesenheit auch weitere weißhäutige Kunden angelockt haben...

After two days we started off to get to Tikal. And actually we were so lucky to get someone already the second ride to lift us directly there. Which was way to fast, as we still had the whole day! So we decided to do a crazy village-to-village hitchhiking. We only took rides for the next 10km to the next village, walked around, drank a beer and took the next ride. Really was a relaxed day. And had amazing rides (remember the hitchhiking-to-do-list above).

counts as a ride?

open truck ride

hitchhiking guatemalian police :)

At the entrance of Tikal (still 20km from the ruins) we just realised to have exactly the entrance money left in cash. But also the last bus to enter already had passed. Walking was not allowed. So we waited. And luckily after a while there came an empty tourist bus and gave us a lift! Another free ride from the list. :) All together we made about 1500km by hitchhiking in Guatemala.
Arriving at the evening in Tikal there was no legal option to sleep for free. Wild camping was not allowed and the camping as well as the hotels were really expensive. After checking all our options and talking to many people there explaning our situation (basic travelling, trying to spend few money and not having any more Quetzales) one nice park ranger showed us a place inside the camping site and told me:
Entre amigos: El guardia normalmente va a dormir a las 10. Yo mismo estoy patrullando esa area. Asi que despues de las 10 acuestense nomas alla.

We did as he advised us (sneaked after 10 into the camping area and just slept there under a tree). Unfortunatelly we got caught just after some minutes of sleep (looks like it wasn't the park ranger himself patroulling there) and brought to the ranger station. We refused to pay those horrible tourist prices and insisted that there had to be a possibility to sleep for free. Or not to sleep and stay at their office with them. And many other ideas. They rejected all of them and were on point to throw us out of the park (yes, really driving us all the 20km back through the jungle!). I made a last efford and gave the camping guy my old cell phone as guarantee to pay half price the next morning. Finally he accepted, we went back and slept in the camping for half the price.

Next morning we got up at 5 to be up on the pyramide at sunrise. Had to walk some half hour in darkness through the jungle but was totally worth it.

From all the Maya ruines I have seen Tikal was the best, actually worth it's entrance.

sunrise in the jungle, Tikal

climbing old pyramides

 

Die Liane hält mich ohne Probleme.

Maya Tempel durch den Dschungel hindurch.

Main square with temple of the jaguar.

panorama view

And already at about 11 we left Tikal, heading further to cross Belice to go to Mexico.

Saludos, abrazos y besos.

PS: Hier ein Nachtrag zum Vulkanausbruch (der nun besseren Bilder wegen) und ein Bild was mir viel bedeutet: Albi und ich standen beim Hitchhiken für fast eine Stunde in einem kleinen Dorf im totalen Nichts im Regenwald und es regnete ein wenig. Vor einer Hütte saßen eine Oma, eine junge Frau (eher Mädchen), ein Junge und ein Baby. Sie baten uns unter den Dachvorsprung um nicht weiter nass zu werden. Wir kamen ins Gespräch und haben uns nett unterhalten und sind uns bei diesem kurzen surrealen Zusammentreffen tatsächlich ein bisschen ans Herz gewachsen.

Every day another highlight - Nicaragua and El Salvador

Dear follower :)
travelling the last three weeks was awesome. I just didn´t have any time nor computer to write a post. right now in an internetcafe i try to keep it short and let the pictures speak itself.

After beeing New years eve in Panama City (pretty quiet - drank some beer with other travellers), next morning I said goodbye to my friend Kati and went alone to Boquete in Panamas west. Started to climb the highest peak of Panama (volcano Baru) at 11:30pm (walking some 5 to 6 hours in darkness, arriving as first one) to sea sunrise from top (about 3400m). It was an amazing thing - just the other tourists talking loudly in this majestic moments really disturbed me.

Sonnenaufgang auf dem Vulkan Baru (ca. 3400m) in Panama

Sicht zum Sonnenaufgang

This day I started hitchhiking towards the border to Costa Rica, entered the country, took a bus to Cartago for arriving already late night. It just didn´t seem very save there and I got of at the highway, still 4km away from the city center. So I just put up my tent in some high grass, not visible from the highway and spent the night there :) Seeing the city was just not that worth... and there were no hostels! So I had to spent another night in a pension for incredible 26 Dollars. *shocked*
During the day I visited Costa Ricas highest volcano: Irazu - but hardly was worth its money for tour and entry.

Vulkan Irazu Costa Rica

 Danach bin ich nach San Jose, der Hauptstadt weiter. Ich fand diese nicht sonderlich besonders. Lediglich meine Couchsurfer waren echt toll und wir hatten einen schoenen Abend!

Meine Gastgeber mit anderen Couchsurfern

Danach ging es weiter nach Monteverde in den Norden Costa Ricas. Im sogenannten Nebelwald an der Grenzscheide im Gebirge zwischen Einfluss des Atlantik und Pazifik hab ich eine Tour gemacht (viel zu teuer, aber ein paar Tierchen gesehen).

Wer findet das Tier?

eine Tarantel

ein doppelter Regenbogen gaaaaanz nah

Am naechsten Tag nochmal viel Geld rausgeworfen fuer eine zip-line-tour. Das war ziemlich gut. Fuer etwa 1,5km an einem laaaaangen Seil ueber den Regenwald zu duesen - das war mein Geschmack. Und zum Abschluss ein Sprung von einer 40m hohen Plattform :)

1,5km long zipline over the rainforest :)

Das tollste aber in Costa Rica fuer mich  war - wie so oft etwas kostenloses - die Besteigung eines unglaublich verschlungenen Baumen INNEN HOCH!!!!

Klettern IM Baum

Der Blick von oben herunter - mehr als 20m

enge Stelle beim Klettern im Baum

Fazit fuer mich: Ich verstehe den Hype um Costa Rica nicht ganz. Mir ist es viel zu teuer, fuer alles muss man Eintritt zahlen und es sind sehr viele andere Touristen unterwegs. Ich habe in Costa Rica in 4 Tagen fast soviel Geld ausgegeben wie in meinen 2 Wochen in Panama.

Nach einer weiteren Nacht schlafen an der Autobahn (das letzte Geld fuer den Bus ausgegeben und wurde dabei noch gehoerig vom Busfahrer abgezogen), bin ich dann per Anhalter an die Grenze gefahren. Mein erster Ride hatte mir gar noch Kleingeld für die weitere (nicht benötigte Busfahrt in die Hand gedrückt), mein zweiter Ride war ein anfangs griesgrämiger Polizist außer Dienst, der mich zuerst fragte, was ich hier mache und dann meinen Pass sehen wollte. Nach ein paar Minuten hab ich ihn jedoch auch mal zum Lächeln gekriegt.
In Nicaragua bin ich direkt auf die Isla Ometepe weiter. Alle ueberteuren Taxifahrer ignorierend (wollten den fuenffachen Preis des Normalen) bin ich einfach die 5km von der Autobahn bis nach Rivas gelaufen :) und dann mit der Fähre auf die Insel übergesetzt.
Ich fand Nicaragua echt toll (recht guenstig, offenere Menschen als in Panama, schoene abwechslungsreiche Natur, weniger Touristen als die beiden vorherigen Laender, aber immer noch viiieeel genug um sich "nicht allein" zu fuehlen - als Info wer ebenfalls mal hin will). Ich war insgesamt fast 2 Wochen da unterwegs, meist zusammen mit Albrecht aus Dresden. Wir verstehen uns super und zum ersten Mal hab ich einen anderen Reisenden gefunden, der das gleiche Tempo reist, etwa das gleiche will, wie ich und vor allem im selben Stil (per Anhalter, guenstig, lieber auf eigene Faust statt teure Touri-Touren usw) reist. Zusammen haben wir einen neuen Rekord aufgestellt: Eine Woche in Nicaragua mit ALLEN Ausgaben fuer etwa 40 Euro :D
Einen Tag haben wir ganze 2 Dollar pro Nase an Eintritt ausgegeben und nicht mehr.
Wie wir das geschafft haben:
fast alles schnell und sicher per Anhalter fahren
immer selbst kochen (Reis und Nudeln, jeweils mit dem guenstigesten Gemuese dazu)
statt Eintritte zu zahlen (auf Kirchtuerme z.B. einfach kostenlose Alternativen durch Nachfragen finden)
kreativ werden beim Uebernachtung suchen:
Wir haben in Nicaragua in zwei verschiedenen Städten kostenlos bei der Feuerwehr übernachtet. Die Jungs waren meist echt nett und hilfsbereit: Ob es um das Abfeilen unseres Camping-Topfes oder das Benutzen ihrer Küche und Dusche ging. Außerdem wurden wir vom Chef persönlich zu einer Suppe
eingeladen, in der auch ganze Hühner-Klauen schwammen. Die hab ich in einem unbemerkten Moment verschwinden lassen. Die Jungs haben uns den Fuhrpark gezeigt (viele Autos aus Deutschland). Und beim gemeinsamen Fernsehen voller Begeisterung zu einem Miley Cyrus  Konzert mitgewippt :) Wir konnten uns ein Grinsen nicht verkneifen.
In Nicaragua fand ich besonders schön, dass "das Leben auf der Türschwelle" stattfindet (mehr als in den anderen Ländern). In den Häusern standen die Türen immer offen, die Menschen saßen im Haus oder direkt in der Haustür, beobachteten das Treiben auf der Straße. Die Kinder spielten direkt vor der Haustür... Irgendwie fand ich diese Halb-Öffentlickeit des häuslichen Lebens sehr wohltuend und gemütlich.

Gesehen in Nicaragua habe ich:
Isla Ometepe
Granada
Leon
Somoto

immer mal sieht man in Mittelamerika Ochsenkarren

Schlafen in der Hängematte im Hostel

ein Markt in Nicaragua

typischer günstiger Einkauf: Reis, Ketschup, Kekse und Bier

Sicht vom Vulkan Concepcion auf Ometepe

Vulkan Concepcion auf Ometepe

Gipfel Vulkan Ometepe

Nica-Eis: gefrorenes Wasser mit Geschmack im Plaste-Beutel

Brüllaffen - besonders aktiv zur Dämmerung

Hier ein Video eines Brüllaffens, wie er neben mir in den Bäumen klettert. Isla Ometepe, Nicaragua.

mit dem Scooter um die Insel

Lagune bei Granada - Albi und ich waren die einzigen weit und breit. Ein kleiner Junge zeigte uns den Pfad dahin.

Freude über die Abwesenheit anderer Touristen

entspannt lesen beim per Anhalter fahren

Albi und ich per Anhalter durch Nicaragua

Kirche in Granada

Schlafraum in der Feuerwehr in Leon - wir schliefen gratis im Bett fuer 2 Naechte, die Kameraden waren echt nett und interessiert an uns und unseren Erlebnissen.

Die Kueche der Feuerwehr - Albi, mein Reisegefaehrte

Cerro negro, wir: dumm (im steilen Sand nach oben, statt den richtigen Weg)

Sicht vom cerro negro

Schraeglage im Gegenwind auf dem Gipfel

Fred am aktiven Vulkan

malerisch - ein Ameisenbär auf dem cerro negro

Einen Ameisenbären zu sehen ist selten, besonders auf einem Berg!

Rauch lockt uns an und...

... wir finden den Schlund der Hoelle. Rauchend und tief ins Erdinnere hinein

Ein anderes riesiges etwa 50m (Durchmesser) Loch im Berg.

"el hoyo"

Der Canyon bei Somoto im untouristischen Norden Nicaraguas. Wir durchschwimmen/-laufen ihn zweimal.

Albi und ich haben viel Spass (den Fluss rauf und runter schwimmen, von Klippen springen usw.). Und campen am Ende im Canyon. :)

Danach sind wir per Anhhalter an die Grenze zum Honduras. Wir mussten 1,5h Stunden warten, fanden dafuer aber nach dem Grenzubergang einen Pick-up-Fahrer, der uns die gaaanze Strecke durch Honduras und El Salvador bis zu unserem Tagesziel, der Stadt San Miguel, brachte :)
Ich habe viele Stunden beim Reisen in der Sonne auf dem Pickup gelegen oder gesessen und gelesen, waehrend ich durch wunderschoene Landschaft gefahren wurde...
In San Miguel (keine schoene Stadt, trotz Namensgleichheit) blieben wir in einem Hotel der verruchten Busbahnhof-Gegend. Als abends die Tore geschlossen wurden, waren die komischen Gestalten eher innerhalb als ausserhalb des Hotels. Dafuer haben wir guenstig geschlafen.
Am nachsten Tag ging es per Bus nach San Salvador und weiter in den Norden nach Juayua. Da wollten wir zwar nicht hin, sind aber aus dem Bus gestiegen und haben erst nach 2 Stunden (Hostel schon gefunden) gemerkt, dass wir ganz wo anders sind. Haben uns in der Strasse halb tot gelacht :)
In diesem Dorf sind wir noch zu ein paar Wasserfaellen gegangen und haben dabei ein paar dunkle Stollen und Bunker im Berg entdeckt - bis wir dann mit fadenscheinigen Gruenden des Gelaendes verwiesen wurden ;)
Am naechsten Tag ging es weiter nach Ahuachapan in den Nordwesten Salvadors - eine grosse Stadt aber (fast) keine Touristen. es war tatsaechlich so, dass WIR (gross, blond, blauaeugig) DIE Attraktion der Stadt wurden. Viele Augen folgten uns bei unserer Erkundung der Stadt. Viele gruessten uns freundlich und wollten ihre 2 Saetze englisch mit uns sprechen. Oft mussten wir erklaeren, dass wir KEINE Nordamerikaner sind...
Geschlafen haben wir wieder mal in einer eher einfachen Absteige in der Stadt - dort waren ganz schoen abgefahrene Typen unterwegs und nicht nur die Frauen, eher die Maenner versuchten uns schoene Augen zu machen. Der Preis schloss ein dreckiges Bad (ich habe mich diesen Tag nicht geduscht) und Kakerlaken mit ein. Ein tolles Abenteuer...

el pueblo Juayua in the north of El Salvador

some waterfalls close to Juayua

we entered some beautiful huge (and private ^^) gardens

Our room in Ahuachapan - veeeery basic ;)

our bathroom - not the worst possible but neither good

local market in Ahuachapan

main church in Ahuachapan

main quare. hardly to believe there's no other tourists in such a nice city.

huge palms in the city

Auch der Hammer war der Typ David. Ein Polizist der den Park patroullierte. Wir haben sicher eine halbe bis Stunde mit ihm gesprochen. Da er im Dienst war, wollte er keinen Schnaps mit uns trinken. Er hätte sich gern an einem freien Tag nochmal mit uns getroffen, aber wir wollten ja weiter. Ein paar mal erwähnte er mit strahlendem Gesicht füllige Frauen-Pos. Das einzige wobei seine Augen noch mehr glänzten und er sich vor Begeisterung kaum halten konnte, war, als er von einer guten deftigen Hühnersuppe sprach :) Irgendwie ein besonderer Typ.

Dann ging es weiter ueber die Grenze nach Guatemala (ein malerischer Grenzübergang - siehe Bild) und da bis in die absolute Touristadt Antigua (immer mit einer Mischung aus Anhalter und Bus fahren).
Hier kamen wir gerade rechtzeitig um den Vulkanausbruch des volcan de fuego zu sehen. Das passiert hier aber staendig und ist wohl der groesste Touristenmagnet.

beautiful border crossing from El Salvador to Guatemala

Nun geht es weiter zu Vulkanen, Bergen und alten Maya-Staedten.

Liebe Gruesse euch,
Michael